這篇文章介紹電力系統運作的基本原理，包括重要參數和物理觀念。
一般電力系統上輸送的電力為交流電。交流電和直流電相同，皆有電壓與電流等參數，所不同的是，其電壓和電流隨著時間，會有明顯的週期性變化。
頻率（frequency）是週期性函數的基本參數，描述一函數在固定時間內往返完整週期的次數。正常狀況下，電力系統的頻率為50hz（每秒往返50個週期）或60hz（每秒往返60個週期）；不同國家的正常電頻標準不同，但通常都需落在一極小區間中，方能確保合格的電力品質。
同樣頻率和波型的週期性函數，彼此的差距可以相位角（phase angle）表示。相位角反映兩週期性函數「貼合」的程度：當相位角是0的時候，兩週期性函數完全貼合、彼此相等；當相位角是$\pi$的時候，兩週期性函數距離「最遠」。
兩頻率相同的週期性函數，僅會存有相位角的差異。此相位差反映兩函數彼此之間的「距離」。圖片來源：https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Phase_shift.svg
所有週期性函數中，三角函數最為單純和基本；任何週期性函數皆可以分解成許多三角函數。
由於一餘弦函數可以視為某一複數的實部，交流電中的所有重要參數，包括電壓、電流、以及阻抗，都可以用複數形式表達。
在交流電中，電力輸出也可以用複數來表達。電力輸出的實部被稱為有效電力（real power），是實際上傳遞給用戶的電功率；電力輸出的虛部則是無效電力（reactive power），是電路中電感和電容不斷吸收／釋放的電功率，用戶無法使用。電力輸出的絕對值被稱為視在電力（apparent power），代表電路中實際上輸送的電功率（在底下討論電網的電力潮流限制時會使用的參數）。有效電力和視在電力的比值被稱為功率因子（capacity factor）。
有效、無效與視在電力的關係。Chapter 7: Active, Reactive, and Apparent Power；Electromechanical Dynamics
為了在物理限制下盡可能允許最多的電力潮流在電力系統中輸送，我們會希望功率因子越接近1越好。這代表必須盡可能減少電路或負載端的電感（因為大部分的電子元件和線路都是電感性的）。
在電路學常用術語中，線路（line）就是傳送電力的導線，而節點（node）為同時連接至少三條線路之點（在一般的網絡理論中，則以vertice和edge稱呼節點與線路）。線路包括和導線連接的各種阻抗性電子元件，電池、發電機等能在線路中間的電壓源，則以Thevenin-Norton理論求出等效併聯電流源置換。
